Par un curieux paradoxe, il faut qu'un responsable politique américain, Al Gore, vienne prêcher la bonne parole depuis le pays le plus pollueur de la planète pour que le monde politique français, à six mois de l'élection présidentielle, manifeste un intérêt un peu plus que poli pour la question essentielle du changement climatique. L'ancien vice-président des Etats-Unis avait, en son temps, négocié le protocole de Kyoto, conclu en 1997 mais jamais ratifié par les Etats-Unis.

Il est vrai que la présence physique d'Al Gore, aujourd'hui professeur à l'université de Nashville-Tennessee, sa force de conviction, son talent pédagogique réussissent ce que personne n'avait vraiment réussi jusqu'à présent : mettre le poids d'une incontestable crédibilité politique dans l'expression d'un message clair, à savoir l'urgence et la gravité de ce qu'il appelle "la crise climatique". Le travail d'Al Gore, résumé dans son film efficace, Une vérité qui dérange - qui a été présenté dans la soirée du mercredi 11 octobre, à Paris, à plusieurs dizaines de parlementaires -, manifeste que, pour l'essentiel, le débat scientifique est clos. Les propos controversés de Claude Allègre ne peuvent contredire le large engagement de la communauté scientifique attestant de la validité de la théorie du changement climatique.

En fait, la question n'est pas seulement scientifique, elle est devenue politique, tant elle implique des choix concrets affectant l'économie et la société. C'est là, sans doute, que les responsables politiques sont le plus mal à l'aise. Car, même si l'apport de nouvelles technologies - ou le développement de technologies connues mais encore immatures - sera incontestablement utile et nécessaire, il ne sera pas suffisant pour résoudre le problème.

L'engagement pris mezza voce par la France, la Grande-Bretagne et, aux Etats-Unis, l'Etat de Californie - dont le gouverneur républicain, Arnold Schwarzenegger, édicte désormais des lois protectrices de l'environnement - donne toute la mesure du défi qui est ainsi posé. Il s'agit de réduire de 80 %, d'ici à 2050, les émissions de gaz à effet de serre. Pour y arriver, il faudra faire plus qu'invoquer la technologie : s'engager dans un programme résolu de la maîtrise de l'énergie, ce qui suppose une révolution dans les modes de vie.

Les politiques pourront, à cet égard, s'appuyer sur le remarquable rapport que vient de publier le groupe "Facteur 4" mis en place par le gouvernement. Laissant de côté l'apport finalement marginal du nucléaire et des éoliennes, les experts pointent les vraies priorités sur l'habitat, les transports et l'étalement urbain. Au-delà des postures écologiques de circonstance, un brin "tartuffes", il importe que ces enjeux décisifs et ces choix difficiles soient abordés courageusement lors de la campagne présidentielle qui s'ouvre.